Bab 313: Pisang Merah Muda

Saat Azriel berjalan memasuki desa, dia tidak repot-repot menutupi kepalanya dengan jubah, malah berjalan masuk dengan santai. Desa itu tampak tidak berbeda dari desa lainnya—orang-orang yang dikenalnya, bangunan-bangunan yang khas, dan barang-barang yang biasa. Akhirnya, dia mendapati dirinya berkeliaran di pasar yang ramai.

Dengan santai menyusuri puluhan kios, Azriel berhenti sejenak di depan salah satu kios yang menjual buah-buahan eksotik. Dia mengambil pisang merah muda berbentuk aneh dan memeriksanya dengan rasa ingin tahu.

“Itu dua puluh lima tembaga coklat. Bayar atau kembalikan,” wanita tua di belakang kios itu tiba-tiba menggonggong dengan nada kesal.

Azriel mundur drastis sambil memegangi dadanya seperti baru saja terkena anak panah, matanya membelalak tak percaya.

“Dua puluh lima tembaga coklat!? Apa ini—apakah aku membayar pajak tambahan? Ini perampokan siang hari, menurutku!”

“Hah? Dengar, bocah manja—bayar mangganya atau enyahlah!”

Azriel membeku.

Buah mangga?

Benda ini… apakah itu mangga?

Untuk sesaat, pemahamannya tentang makanan hancur.

Lalu, dia meledak dengan marah:

“Dasar barang antik busuk, ini jelas sebuah pisang! Pisang merah muda! Daripada menipuku, mungkin periksakan matamu!”

Dalam sekejap, bola api muncul di depan wajah Azriel dan melesat ke arahnya.

“Apa yang—!”

Azriel menyentakkan kepalanya ke samping tepat pada waktunya, bola api melesat melewati wajahnya. Namun, bara api menangkap rambutnya, mendesis sedikit sebelum apinya menghilang tanpa membahayakan di udara. Azriel menatap wanita tua itu, berkedip tak percaya.

Lalu dia berkedip lagi. Bab baru diterbitkan di N0veI.Fiɾe.net

Dan lagi.

Dan sekali lagi, sebagai tambahan.

“A-apa… untuk apa itu!?” Ekspresi Azriel berubah antara ngeri dan marah.

Ada apa dengan orang-orang yang selalu melempar benda ke wajahnya!?

Ya Dewa, dia tahu wajahnya sempurna! Apakah ini semacam kecemburuan yang diskriminatif!?

Dia mengerutkan kening, merasakan sesuatu yang aneh.

‘…Dia kelas 2 Menengah…?’

Rupanya, desa tidak memiliki aturan ketat seperti kerajaan—siapa pun dapat dengan bebas mengembangkan inti mana mereka di sini.

Wanita tua itu mendecakkan lidahnya karena sedikit kesal karena hilang, lalu tiba-tiba tersenyum ramah seperti nenek, seolah Azriel adalah salah satu cucu kesayangannya.

“Ohohoho! Jangan pedulikan aku—aku hanya mencoba memperbaiki rambutmu yang tidak rata! Aku tidak tahu apakah kamu perempuan atau laki-laki. Kupikir membakarnya lebih pendek mungkin bisa membantu membereskan semuanya!”

Mata Azriel membelalak tak percaya.

“Siapa yang kamu panggil perempuan!? Aku jelas laki-laki yang sangat tampan! Dan kamu seharusnya memotong rambut, bukan membakarnya! Apalagi tanpa izin! Apakah demensia membuatmu lupa sopan santun!?”

Tunggu—kenapa dia malah berdebat dengan wanita tua ini?

“Lupakan saja,” dia tiba-tiba menghela nafas, menggelengkan kepalanya. “Kau bukan berasal dari sini, kan? Peliharalah pisang ini. Jelas sekali, kau terlalu miskin untuk mampu mendapatkan potongan rambut yang layak, apalagi makanan. Hal ini membuat wanita tua yang sedang sekarat ini merasa kasihan padamu.”

“aku tidak miskin! aku hanya kesulitan menukar mata uang! Ada bedanya!”

Azriel terdiam.

Tunggu.

Tunggu.

Tunggu, tunggu.

Wajahnya memerah, menyadari dia telah ditipu. Sambil menuding wanita itu, dia berteriak,

“Aku sudah tahu! Itu pisang! Dasar orang antik yang buta dan menderita demensia—kamu hanya main-main denganku, bukan!?”

Wanita tua itu hanya membuang muka, bersiul polos seolah-olah dia tidak mendengar sepatah kata pun.

‘Aku akan membunuhnya… Tidak, sungguh, aku akan mengeluarkan Elegy Atropos sekarang juga.’

Saat Azriel hendak memanggil Desert Eagle—dan ya, dia benar-benar serius melakukannya—sebuah tangan tiba-tiba mendarat dengan lembut di bahunya.

Seketika menenangkan diri, Azriel menoleh untuk melihat dengan netral ke arah orang yang menyela hampir pembunuhannya.

Pendatang baru itu berpakaian serba hitam, lengkap dengan topi yang serasi dan topeng mirip burung gagak yang menakutkan.

‘Wabahnya, ya…?’

Azriel langsung mengenali sosok itu dari uraian Ranni. Dia memberikan tatapan kesal.

“Apa yang kamu inginkan?”

Wabah itu menggelengkan kepalanya dengan santai.

“Kau membuat keributan di sini. Aku hanya memintamu untuk mengambil napas dan menenangkan diri. Penduduk setempat di sini tidak menyukai adegan-adegan keras, terutama yang melibatkan orang asing.”

“Oh, jadi mereka rasis?”

Wabah itu tertawa terbahak-bahak, menepuk bahu Azriel dengan riang.

“Tidak, tidak, aku melebih-lebihkan. Aku hanya khawatir karena bola api dilemparkan ke kepalamu. Walaupun kelihatannya berwarna-warni, wanita tua itu adalah salah satu orang terkuat di desa ini. Kupikir aku akan membantumu—tentu saja tidak bermaksud tersinggung. Aku kebetulan mengenal cucunya.”

Azriel balas menatap tajam ke arah wanita itu sebelum menghela nafas pura-pura pasrah.

“aku melihat. aku minta maaf jika aku merepotkan kamu, barang antik.”

Wanita tua itu mendecakkan lidahnya, dengan acuh melambaikan tangannya.

“Enyah.”

Azriel berjalan pergi, dengan Wabah itu melangkah di sampingnya. Dia melirik ke arah sosok bertopeng itu, menahan seringai puas.

‘Yah, itu berjalan lebih cepat dari yang kukira…’

Memang benar, ini adalah rencana brilian Azriel selama ini—untuk menemukan Wabah dan menarik perhatiannya. Tentu saja, hampir menodongkan pistol buatan pada seorang wanita tua di atas pisang merah muda yang mencurigakan sepenuhnya disengaja. Sangat. Dia sama sekali tidak kesal dengan harga buah yang mahal.

Benar-benar.

Dia tentu saja tidak berencana untuk memulai skema induknya hanya setelah makan.

Itu semua adalah bagian dari rencana.

Benar-benar disengaja.

…Benar-benar.

“Ehem!”

Wabah itu tiba-tiba terbatuk, memecah kesunyian saat mereka berhenti.

Azriel memandangnya dengan polos.

“Baiklah, kalau begitu, kurasa inilah isyaratku untuk berangkat,” Wabah itu mengumumkan, melepaskan topinya dan menekannya dengan elegan ke dadanya sebelum membungkuk.

Saat dia berbalik untuk pergi, Azriel dengan cepat berseru:

“Tunggu.”

Wabah itu berhenti, topengnya sedikit miring saat dia melihat ke belakang.

“Ya?”

“Bagaimana kamu tahu aku orang asing?”

Wabah itu mudah tertawa.

“Oh? Aku belum pernah melihatmu di sini sebelumnya. Aku sudah mengunjungi desa ini secara rutin selama enam tahun.”

‘Mengunjungi desa di tengah Hutan Keabadian selama enam tahun penuh, bahkan sebelum kematian Nona Mio, ya…?’

Azriel merasakan mata tersembunyi Wabah itu mengamatinya dengan dingin dan intens.

Dia menawarkan senyum ramah.

“Apakah kamu kebetulan seorang dokter?”

“Oh? Apa yang memberimu gagasan itu? Apakah kamu mengenalku?”

Azriel menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku belum pernah melihat atau mendengar tentangmu sebelumnya. Tapi, di tempat asalku, pernah ada wabah penyakit mengerikan yang menewaskan jutaan orang. Para dokter saat itu mengenakan pakaian yang persis seperti milikmu.”

Wabah itu berdiri diam, kehadirannya berubah menjadi lebih dingin untuk beberapa saat yang menegangkan—sebelum tiba-tiba meledak menjadi tawa yang hangat.

“Memang benar! aku seorang dokter! Sudah berapa tahun sejak aku bertemu seseorang yang mengetahui sejarah! kamu tentu seorang yang cerdas, bukan!”

Azriel mengangguk antusias, masih tersenyum.

“Katakanlah, jika kamu seorang dokter dan sering ke sini, apakah kamu tahu di mana letak toko alkimia?”

Kegembiraan tampak terpancar dari Wabah saat dia melangkah mendekat.

“Kamu belajar alkimia…?”

Azriel menggelengkan kepalanya, menyebabkan kekecewaan yang terlihat, sebelum segera menghidupkan kembali pembicaraan.

“Sebenarnya, aku baru saja memperoleh (keterampilan) yang memungkinkanku mempelajari dan membuat ramuan dan item yang berhubungan dengan alkimia dengan mudah. ​​Rasanya aku tiba-tiba memiliki bakat bawaan untuk itu sekarang, berkat (keterampilan) ini. Cukup menakjubkan, bukan?”

Skill yang dia referensikan adalah (Distiller’s Touch).

(Naluri pembuat bir terpatri dalam jiwa kamu. Kini kamu memahami ritme campuran yang menggelegak, temperamen herba, volatilitas mana dalam bentuk cair—seolah-olah tangan kamu mengingat hal-hal yang belum dipelajari pikiran kamu. Alkimia terasa… alami sekarang. Hampir menjadi kebiasaan. kamu melihat rasio dalam warna. Cium potensi. Atur waktu pengadukan tanpa menghitung. Dengan setiap upaya, pekerjaan menjadi lebih mudah dan lebih seperti kerajinan—hidup, intuitif, dan anehnya membuat ketagihan.)

Wabah itu mengangguk seolah-olah dia mengerti dengan sempurna, tidak menunjukkan reaksi terhadap Azriel yang dengan santai menyebutkan memperoleh suatu keterampilan atau bahkan menjadi orang asing.

“Aku tahu tempatnya!” Wabah itu bertepuk tangan, terdengar sangat gembira.

“Ini adalah toko alkimia yang penuh dengan buku-buku berisi resep yang tak terhitung jumlahnya. Izinkan aku memandu kamu ke sana. Sebagai sesama alkemis, aku merasa tugas aku adalah mendukung seseorang yang bercita-cita tinggi.”

Mata Azriel seketika berbinar.

“Yah, bagus sekali! aku sangat menghargainya—terima kasih!”

Bersama-sama mereka meninggalkan pasar, berjalan berdampingan seolah-olah mereka adalah teman lama.

Hanya dua alkemis yang ramah.

Ya, seorang alkemis berpengalaman dan seorang pendatang baru yang bercita-cita tinggi.

Dua pria yang benar-benar normal, waras, ramah, dan tidak berbahaya.

“Jadi,” Wabah itu tiba-tiba angkat bicara, anehnya suaranya netral, “matamu merah, ya?”

Azriel melirik ke arah Wabah saat mereka melanjutkan perjalanan ke jalan yang lebih sepi.

“Aku senang matamu bekerja dengan sempurna di balik topeng itu,” katanya datar.

Wabah tidak bereaksi terhadap tusukan itu, hanya mengangguk sebagai tanda pengakuan.

“Kamu masih muda, jelas seorang Ahli, dan kamu memiliki mata merah. Tapi yang jelas, kamu bukanlah Hantu Bermata Merah—dia adalah seorang gadis, meskipun seseorang mungkin salah mengira kamu sebagai salah satu dari mereka. Hantu Bermata Merah yang asli terlihat hanya dua hari yang lalu di desa lain, tanpa henti mengejar Penutup Mata Abadi. Dia tidak pernah memberinya kedamaian sesaat pun. Pada titik ini, pada dasarnya kita telah kehilangan seorang Komandan Tinggi—ini adalah kemunduran yang signifikan, kalau boleh jujur.”

Tangan kanan Azriel bergerak sedikit. Dia bisa mendengarnya—panggilan Elegy Atropos. Itu praktis memohon padanya untuk mengoreksi pria ini karena berani mengatakan bahwa dia bisa disalahartikan sebagai seorang gadis. Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya, Azriel bersiap untuk berbicara, tetapi Wabah tiba-tiba bertanya:

“Apakah kamu yang menghancurkan intinya?”

Kedua pria itu langsung berhenti, dan mata Azriel menjadi dingin.

“Intinya?”

Wabah itu mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Hutan Keabadian memiliki sebuah inti. Naluriku telah membuatku tetap hidup dalam waktu yang sangat lama—dan saat ini, berdiri di sampingmu, mereka berteriak. Kamu tidak datang dari terowongan bawah tanah rahasia, yang hanya diketahui oleh anggota berpangkat tinggi dari Tentara Revolusioner. Untuk memasuki hutan dengan percaya diri, meskipun terdapat rumor yang menakutkan, dan bahkan datang ke desa ini—kamu pasti tahu bahwa inti tersebut telah hancur dan mantranya telah rusak. Entah kamu tahu siapa yang melakukannya, atau naluriku benar, dan itu kamu.”

Tatapan Azriel langsung melembut, bibirnya membentuk senyuman ramah sambil terus berjalan.

“Kau benar—itu aku. Aku menghancurkan intinya.”

‘Mereka jelas tahu lebih banyak tentang hutan ini daripada yang aku harapkan…’

Wabah itu tampaknya tidak terlalu mengejutkan; sebaliknya, dia bersenandung sambil berpikir.

“The Inverse Creed… kalian masing-masing benar-benar menarik.”

Azriel langsung mengerutkan keningnya, terlihat benar-benar terhina.

“Tolong, jangan samakan aku dengan kelompok itu.”

Wabah itu memiringkan topengnya ke arah Azriel, bingung.

“Kamu bukan bagian dari Inverse Creed?”

Azriel menggeleng kuat.

“Aku akui aku mengenal mereka, tapi sampai sekarang, aku bukan bagian dari kelompok mereka. Selain seorang wanita yang jelas-jelas membuatmu trauma hingga melarikan diri setiap saat, bahkan tidak ada yang tahu aku ada di dunia ini.”

Wabah terdiam selama beberapa detik.

“Jadi kamu di sini bersama tuan itu… meskipun aku berasumsi kamu berhubungan dengan Hantu Bermata Merah. Bagaimanapun juga, aku yakin dengan kemampuanku untuk melarikan diri dari kamu dan dia.”

Azriel terkekeh, benar-benar geli.

“Kamu seharusnya tidak terlalu percaya diri—aku sendiri cukup cepat. Selain itu, aku berbeda dari orang lain yang pernah kamu temui. Oh, dan ngomong-ngomong soal kenalan—aku dengar kamu membuat seorang teman, yah, mungkin hanya kenalan dekatku, dalam keadaan koma.”

Kali ini, Wabah itu tertawa pelan.

“Mereka masih belum menemukan jawabannya, bukan? Itu adalah racun yang sangat istimewa, hanya bisa disembuhkan oleh penyembuh luar biasa atau ahli alkimia yang cukup terampil untuk menciptakan penawar yang tepat. Syukurlah, aku tahu Inverse Creed belum memiliki penyembuh pada tingkat gila itu.”

Azriel, yang sepertinya mengabaikannya, dengan santai mulai mengupas pisang merah muda itu.

‘Hah, bagian dalamnya juga berwarna merah muda.’

Tanpa ragu, dia menggigitnya.

‘Rasanya seperti pisang biasa.’

“Tahukah kamu,” kata Wabah dengan santai, “bahwa apa yang kamu makan itu disebut pisang cinta?”

Azriel berhenti di tengah mengunyah, menatapnya dengan bingung.

“Wlove bwanana?”

Wabah itu mengangguk saat Azriel menelan ludahnya.

“Ya, legenda mengatakan bahwa jika kamu memakannya, kamu akan menemukan belahan jiwamu keesokan paginya. Tentu saja, itu tidak masuk akal. Sebenarnya, ada rumor yang mengatakan bahwa pisang berubah menjadi merah muda karena menyerap keringat hormonal dari kumbang cinta yang tinggal di gua selama fermentasi.”

Azriel membeku, matanya membelalak ngeri. Dia menatap pisang itu—sudah digigit, sudah terbuka. Pikirannya sudah membayangkan dengan jelas kumbang cinta yang berkeringat.

Dia ragu-ragu selama satu detik… lalu segera menggigitnya lagi.

Apa? Itu adalah makanan gratis! Semuanya terasa lezat saat gratis—tuntut dia!

Wabah itu terbatuk-batuk dengan canggung, memalingkan muka ketika Azriel terus makan dengan menantang.

“Jadi kenapa kamu belum menyerangku? Bukan berarti aku ingin kamu melakukannya, tentu saja—aku harus melarikan diri. Sayangnya, hal itu akan memaksaku untuk meninggalkan seorang gadis kecil yang sakit. Aku di sini untuk memeriksanya. Dia memilih hari ini, dari semua hari, untuk bertindak memberontak. Tapi jika kamu menyerang, aku akan terpaksa melaporkan keberadaanmu kepada Pemimpin Tertinggi dan mengatur rencana untuk melenyapkanmu secepat mungkin.”

‘Seorang gadis kecil, ya… Takdir memang punya selera humor yang aneh akhir-akhir ini.’

Setelah menghabiskan pisangnya, Azriel dengan sembarangan melemparkan kulitnya ke tanah.

Ya, dia membuang sampah sembarangan.

Apa yang akan mereka lakukan—mendendanya?

Lagipula dia sudah sangat bangkrut di dunia ini!

Azriel memberinya senyuman sopan.

“Aku tidak punya niat untuk menyerangmu hari ini, karena kamu bukan targetku. Meskipun mungkin bijaksana untuk menyingkirkanmu saat ini juga—dan aku yakin aku bisa melakukannya—hal ini pasti akan menyebabkan kerusakan tambahan. Saat aku bersamanya, aku lebih memilih untuk meminimalkan pembunuhan yang tidak disengaja terhadap orang-orang yang tidak bersalah. Selain itu, menurutku adil jika nasibmu ditentukan oleh kenalanku, yang pasti sudah membuatmu marah. Tidaklah tepat bagiku untuk melakukan itu.” masuk dan tangani segalanya untuk mereka. Sejujurnya, aku tidak mau—dan tidak seharusnya melakukannya.”

Azriel terdiam, sambil menggaruk kepalanya sambil berpikir.

“Tapi sejujurnya, aku berharap bisa bertemu denganmu sebelum mencapai targetku. Rumor menempatkanmu di dekat tembok, jadi aku bertaruh kamu akan berada di sini cepat atau lambat. Senang itu terbayar.”

Wabah itu ragu-ragu, lalu bertanya dengan hati-hati,

“Jadi adegan kecil tadi di warung itu memang disengaja—hanya untuk menarik perhatianku?”

Azriel tersenyum cerah.

“Tentu saja! Benar-benar disengaja!”

Dia merasakan Wabah tiba-tiba menjadi jauh lebih hati-hati, ketegangan terlihat jelas pada sikap pria itu saat mereka terus berjalan.

‘Di mana sebenarnya toko alkimia ini?’

Dia mungkin akan menjadi lapar lagi… sebenarnya, garuk saja—dia sudah lapar.

“Tapi kenapa?” tanya Wabah, membuyarkan lamunan Azriel tentang kuliner.

“aku ingin memastikan beberapa hal,” jawab Azriel tanpa ragu.

“Konfirmasikan… sesuatu?” Wabah itu terulang lagi dengan tidak pasti.

Azriel mengangguk.

“Ya. Kamu sudah memastikan bahwa ada rute bawah tanah, itulah caramu mencapai desa tersembunyi ini. Dan sekarang, terima kasih padamu, aku hampir 100% yakin dengan teori yang kumiliki.”

“Dan teori manakah itu?”

Wabah itu berhenti tiba-tiba, berbalik menghadap Azriel, yang juga berhenti dan menatap tatapannya sambil tersenyum.

“Ini menyangkut Penutup Mata Abadi—mantan Viscount Pierre de Corvalin.”

Mata Azriel menajam tajam.

“Aku sudah lama bertanya-tanya bagaimana dia bisa abadi. Itu tidak masuk akal, bukan? Dia tidak mungkin benar-benar abadi. Lalu aku tersadar—dia hanyalah tiruan murahan dan inferior dari makhluk asli. Dia sama sekali tidak abadi.”

Wabah itu berdiri diam, menunggu, saat senyum Azriel melebar nakal.

“Dia sebenarnya tak terkalahkan.”

“…”

“Hutan Keabadian mengajariku sesuatu yang penting: segala sesuatu mempunyai inti. Setiap (Keterampilan Unik), (Keterampilan), atau apa pun, mempunyai sumber tertentu—sumber yang harus dilindungi dan dijaga agar berfungsi. Dan untuk tiruan yang lebih lemah seperti Penutup Mata Abadi, dengan musuhnya yang tak terhitung jumlahnya dan sifat paranoidnya, dia harus menyembunyikan intinya dengan sangat baik, bukan?”

Tiga jarum tipis dan mematikan muncul perlahan dari lengan kanan Wabah saat dia melangkah ke arah Azriel, yang tampak sama sekali tidak tertarik. Wabah tanpa disadari telah mengkonfirmasi semua yang dibutuhkan Azriel.

“Jika semua petinggi Tentara Revolusioner mengetahui tentang desa ini, itu berarti Pemimpin Tertinggi sendiri yang mengungkapkannya. Semua Komandan Tinggi memujanya seperti dewa. Dan tempat apa yang lebih baik untuk menyembunyikan sesuatu yang berharga selain di desa yang hampir tidak diketahui oleh siapa pun? Sebuah tempat yang praktis tidak dapat dijangkau, bahkan jika ditemukan? Tempat persembunyian apa yang lebih baik untuk inti tak terkalahkan Pierre de Corvalin selain—”

Wabah itu tiba-tiba menerjang ke depan, jarumnya mengarah langsung ke wajah Azriel. Azriel dengan tenang menghindar ke kiri, senyumnya semakin miring.

“—seorang gadis kecil yatim piatu. Tak punya keluarga, tak punya cinta, tak punya nama keluarga, tak punya teman—bukan siapa-siapa. Tapi, entah kenapa, dia punya Komandan Tinggi yang rutin memeriksanya.”

Geraman pelan terdengar dari balik topeng Wabah, jarum membeku beberapa inci di samping wajah Azriel. Senyum Azriel semakin terpelintir, benar-benar geli.

“Lia. Itu namanya kan?”