Gerbang Istana lebih mirip dengan gerbang Akademi Kebangkitan daripada Kastil Kegelapan — gerbang itu berupa pelat logam aneh berukuran besar tanpa mekanisme pengunci yang terlihat. Namun, meskipun gerbang Akademi hanyalah sebuah pelat baja tanpa hiasan, gerbang ini dihiasi dengan ukiran yang tak terhitung banyaknya yang membuatnya tampak seperti sebuah karya seni.

..Sebuah karya seni yang hancur, mengingat lempengan logam raksasa itu telah terkoyak dan dibengkokkan dengan kejam, membuka ke dalam kegelapan dingin Pulau Istana seperti bunga bergerigi yang mengerikan.

Sunny dan Nightwalker berhenti di depannya beberapa saat, mengamati ujung tajam dari logam yang sobek dengan ekspresi termenung.

Nightwalker mendongak dengan muram. Hamparan gerbang yang rusak menjulang tinggi di atas mereka, membuat siluet Kastil Kegelapan terlihat kerdil di kejauhan.

“Kenapa rasanya seperti…”

Sunny menyelesaikan kalimatnya dengan nada gelap: “Seperti ada sesuatu yang menerobos gerbang besar ini dari dalam?” Pejalan malam mengangguk.

Sunny terdiam beberapa saat, lalu mengangkat bahu.

“Yah, kalau ada sesuatu yang terjadi, itu kabar baik bagi kita. Bukankah begitu? Lagi pula, itu berarti benda itu sudah tidak ada lagi di dalam.”

Nightwalker mengangguk lagi, lalu melihat sekeliling dengan cemberut.

“Tentu. Tapi… apakah kamu memperhatikannya?”

Sunny mengangkat alisnya.

“Perhatikan apa tepatnya?”

Kerutan di dahi Nightwalker semakin dalam.

“Tidak ada Makhluk Mimpi Buruk di Pulau Istana. Pulau ini sangat sepi.”

Sunny memang memperhatikan perbedaan aneh itu. Hingga saat ini, mereka telah menemui kekejian abadi di setiap pulau di dalam kubah bagian dalam. Jadi, dia mengira akan segera memasuki pertempuran setelah menarik Kastil Kegelapan ke Pulau Istana — namun, tidak ada yang menyerang mereka begitu mereka tiba.

Bahkan sekarang setelah Shadow Legion tersebar di seluruh pantai utara pulau, bayangan itu belum menemukan satu pun makhluk abadi. Satu-satunya ancaman yang mereka hadapi adalah pasukan hantu yang mendekat. Konten ini milik novelꜰire.net

Dia ragu-ragu sejenak.

“Memang agak aneh. Tapi sekali lagi, jembatannya putus.”

Pejalan malam meringis.

“Ya, masuk akal jika makhluk abadi tidak akan bisa sampai ke sini. Di saat yang sama… keheningan sialan ini membuatmu merasa ada sesuatu yang buruk akan menunggu kita di dalam, bukan?”

Sunny menghela nafas.

“Kita telah menemui sesuatu yang buruk.”

Dia bertahan sejenak, lalu mengangkat bahu. “Sudah jelas sekali apa yang mendobrak gerbang ini dan ke mana perginya, bukan?”

Berbalik, dia melirik hamparan luas daging hancur yang mengalir seperti sungai di kejauhan.

“Itu adalah Daging Kanakht. Kanakht dipotong-potong, dan masing-masing bagian disegel. Jadi… bagiku, sepertinya salah satu dari potongan itu disegel di sini, di Istana. Faktanya, dia mungkin adalah tawanan pertama Kota Abadi. Tapi setelah kota itu jatuh, dia melarikan diri.”

Ekspresinya sedikit cerah.

“Yang pasti merupakan bencana bagi makhluk abadi yang tinggal di sini, tapi kabar baik bagi kita. Karena itu berarti kita sudah menemui hal terburuk yang ditawarkan tempat ini. Dan itu sangat mengerikan.

Menarik odachi hitam dari bayang-bayang, Sunny maju selangkah.

“Tapi bagaimanapun juga, aku lebih mengerikan. Jadi, meskipun ada sesuatu yang bersembunyi di Istana, aku harus diwaspadai… bukan sebaliknya.”

Kegelapan Istana menelannya. Sedetik kemudian, Nightwalker mengikutinya sambil tertawa kecil.

***

Saat Sunny dan Nightwalker menyelidiki Istana, Jet bersiap menghadapi orang Belanda dan pasukan hantunya di tepi danau. Barisan bayangan telah berkumpul menjadi formasi pertahanan, siap untuk menghalau serangan para prajurit spektral — rasanya menakutkan sekaligus meyakinkan berada di antara prajurit diam Penguasa Bayangan.

Sejujurnya, mereka sedikit menyeramkan. Ada sesuatu yang sangat menakutkan pada makhluk-makhluk ini, yang bergerak dan bertindak seperti makhluk hidup, namun tidak memiliki percikan kehidupan. Nuansa itu tampaknya tidak memiliki perasaan diri, dan mereka juga tampaknya tidak memiliki kemauan sendiri…

Namun, pada saat yang sama, hampir tidak ada tentara yang lebih dapat diandalkan di dunia. Lagipula, para prajurit bayangan tidak mengenal rasa takut, acuh tak acuh terhadap rasa sakit, dan tidak pernah gagal mengikuti perintah. Jadi, Jet hampir tidak bisa membayangkan teman pertempuran yang lebih baik.

Ironis sekali dia merasa betah berada di tengah bayang-bayang. Seorang wanita mati sedang berperang dengan tentara mati… berperang melawan pasukan hantu di kota abadi.

Pasti ada semacam puisi di dalamnya. Bisakah kita menahan hantu-hantu itu? Suara Naeve terdengar muram.

Jet tersenyum.

“Tentu saja. Pasukan lain mana pun pasti akan musnah dalam sekejap, tapi untungnya bagi kami, keuntungan utama dari para bajingan itu — sifat fantastik mereka — tidak ada artinya saat menghadapi Penguasa Bayangan. Masing-masing bayangan ini adalah sejenis hantu itu sendiri, dan yang lebih penting lagi, mereka membawa Kehendaknya. Jadi, orang Belanda itu tidak bisa memilih musuh yang lebih buruk. Oh… itu termasuk aku juga.”

Dia melihat ke depan.

“Sedikit lagi, dan kita bisa menyambut mereka dengan serangan jarak jauh.”

Naeve menarik napas dalam-dalam.

“Tapi kamu tampak tegang.”

Jet memberinya tatapan penasaran.

Jika ada satu hal yang dia kuasai, hal itu adalah tampil acuh tak acuh… itu karena, dalam banyak kasus, dia tidak mau repot-repot mengkhawatirkan banyak hal. Namun, dia dan Naeve telah menghabiskan cukup waktu bersama agar dia bisa belajar membaca ekspresinya.

Jet menghela nafas.

“Memang benar, aku sedikit gugup. Tapi bukan karena hantu itu.”

Bahkan jika jumlah mereka banyak sekali, Shadow Legion akan menahan serangan mereka untuk sementara waktu. Nephis juga ada di sini, jadi jika keadaan memburuk, mereka akan mendapat bala bantuan.

Namun ada sesuatu yang membuatnya cemas.

“Itu adalah orang Belanda dan kaptennya sendiri. Itu yang membuat aku khawatir.”

Dia memandangi siluet kapal terkutuk itu dengan muram.

Begitu orang Belanda itu bergabung dalam pertempuran…

Saat itulah masalah sesungguhnya akan dimulai.

Jet yakin akan hal itu.

Dia juga mengantisipasinya.